本片改编自俄国文豪托尔斯泰的同名作品《战争与和平》，围绕1812年俄国卫国战争为中心，以贵族小姐娜塔莎（柳德米拉·萨维里耶娃 Lyudmila Savelyeva饰）、贵族青年皮埃尔（谢尔盖·邦达尔丘克 Sergei Bondarchuk饰）和安德烈公爵（维亚切斯拉夫·吉洪诺夫 Vyacheslav Tikhonov饰）三人的情感故事为线索，反映了1805年至1820年的重大事件，展示了当时俄国社会的风貌。

这部史诗般的巨片，改编自托尔斯泰的同名小说，在全世界范围内赢得无数好评。为了拍摄出真实的效果，本片中的战争场面，诸如波罗金诺战役和1812年莫斯科大火，都动用了正规的军队进行协助拍摄，还为此特别组建了一支骑兵团，波罗金诺战役更是取景于当年的战场实地。

1809年底，娜塔莎·罗斯托娃参加了她的第一次舞会。安德烈·博尔孔斯基公爵爱上了她，并打算娶她，但她的父亲要求他们等待。公爵出国旅行，娜塔莎非常想念他。但是当她遇到阿纳托尔 · 库拉金时，却忘记了安德烈。在最后一刻，她后悔并放弃了与阿纳托尔私奔的计划。博尔孔斯基公爵听说了这件事，宣布他们的婚约结束了。

当撤退的俄国人放火烧毁莫斯科时，罗斯托夫夫妇带着受伤的士兵逃离了他们的庄园，却不知其中就有安德烈。皮埃尔打扮成一个农民，试图刺杀拿破仑，但被俘虏了。随着法国人被迫撤退，他和大军一起被押解数月，直到被一个突击队释放。法国人在克拉斯诺耶战役被库图佐夫打败。安德烈被认出并被带到他的庄园。在弥留之际，他原谅了娜塔莎。不久娜塔莎与皮埃尔重聚，他们在莫斯科重建的过程中结婚。

1812年，拿破仑的军队入侵俄国。库图佐夫请求博尔孔斯基公爵加入他的行列成为参谋军官，但公爵却要求在战场上发号施令。皮埃尔出发观看即将到来的两军对峙。在博罗金诺战役期间，他自愿协助一个炮台。博尔孔斯基的部队在保护区内等待，但他被一枚炮弹击中。阿纳托尔和博尔孔斯基都受了重伤。法国军队取得了胜利，向莫斯科挺进。